Au cœur des montagnes sauvages de la Lozère, au XVIIIᵉ siècle, un frisson glacé parcourait les campagnes. Entre 1764 et 1767, une créature mystérieuse, que l’on baptisa rapidement la Bête du Gévaudan, fit régner la terreur. Les récits rapportent plus d’une centaine d’attaques, souvent sanglantes, sur des femmes et des enfants, semant l’effroi dans les hameaux isolés. Mais que s’est-il vraiment passé ? Était-ce un animal, un tueur en série, ou bien la naissance d’un mythe populaire nourri par la peur ?
Une traque royale
Les premières attaques apparaissent en juin 1764. Les témoins décrivent une bête « plus grosse qu’un loup », dotée d’un pelage sombre et d’une mâchoire redoutable. Le roi Louis XV, inquiet de la rumeur qui enfle, envoie ses meilleurs chasseurs et dragons pour mettre fin à cette menace. La presse de l’époque, déjà friande de sensationnalisme, relaie largement les nouvelles, transformant la Bête en une affaire d’État.
Les chasses se succèdent : on abat des loups énormes, parfois exhibés comme étant « la Bête », mais les attaques reprennent, toujours plus atroces. Le peuple y voit la main du démon, une malédiction divine ou même un monstre surnaturel échappé des ténèbres.
Les hypothèses
Au fil des siècles, historiens, cryptozoologues et amateurs de mystères ont tenté de résoudre l’énigme. Plusieurs pistes s’affrontent :
-
Un loup ou une meute de loups : la plus rationnelle, mais les survivants affirment que la créature n’avait rien d’un loup ordinaire.
-
Un hybride ou un animal exotique : certains avancent l’idée d’un chien de guerre croisé avec un fauve, ou d’une hyène échappée d’une ménagerie.
-
Un tueur en série : hypothèse audacieuse, suggérant que derrière le mythe se cachait peut-être un homme utilisant un animal dressé.
-
La création d’une légende collective : dans un contexte de famine, de guerres et de misère, la peur aurait transformé des attaques de loups en récit monstrueux, amplifié par les conteurs et la presse.
Entre peur et mémoire
En 1767, un certain Jean Chastel, chasseur du pays, tue une énorme bête. Beaucoup crient à la délivrance : le calme revient peu après, comme si la légende s’était éteinte avec elle. Mais la vérité ne sera jamais totalement établie.
Aujourd’hui, la Bête du Gévaudan reste une icône du folklore français, oscillant entre réalité historique et imaginaire collectif. Elle continue d’inspirer livres, films et documentaires, rappelant combien la frontière entre mythe et réalité est fragile. Était-ce un simple loup ? Un monstre hors du commun ? Ou l’incarnation des peurs d’une époque troublée ?
Quoi qu’il en soit, dans les vallées du Gévaudan, lorsque la brume recouvre les forêts, certains disent encore qu’on peut entendre l’écho lointain de son hurlement...
Pour aller plus loin
Littérature/Romans (sur le sujet).
