L’étang de Berre : un vaste lagon au cœur de la Provence
Situé dans les Bouches-du-Rhône, en Provence-Alpes-Côte d’Azur, l’étang de Berre est l’un des plus grands étangs salés d’Europe. Souvent appelé à tort « étang », il s’agit en réalité d’un lagon méditerranéen aux caractéristiques uniques, tant sur le plan géologique que naturel. Son histoire est étroitement liée aux évolutions naturelles, mais aussi aux activités humaines.
La création et l’origine de l’étang de Berre
L’étang de Berre s’est formé il y a plusieurs milliers d’années, à la fin de la dernière période glaciaire. À cette époque, la montée progressive du niveau de la mer Méditerranée a envahi une dépression naturelle située entre plusieurs massifs calcaires (la chaîne de la Fare, la Nerthe et les collines de l’Arbois).
Cette dépression s’est peu à peu remplie d’eau, créant un bassin semi-fermé, relié à la mer par un chenal naturel : le canal de Caronte, qui relie l’étang à la Méditerranée via Martigues. Cette connexion explique la salinité partielle de l’eau.
La géologie de l’étang de Berre
Sur le plan géologique, l’étang de Berre repose sur un socle calcaire, typique de la Provence. Les roches environnantes datent principalement du Crétacé, une période marquée par la présence de mers peu profondes.
Les fonds de l’étang sont composés :
de sédiments fins (vases et argiles),
de dépôts alluvionnaires apportés par les rivières comme l’Arc,
et de résidus accumulés au fil des siècles.
Cette géologie influence directement la couleur de l’eau, la biodiversité et la circulation des nutriments.
Dimensions et profondeur
L’étang de Berre impressionne par sa taille :
Superficie : environ 155 km²
Longueur : environ 20 km
Largeur : jusqu’à 15 km
Malgré sa vaste étendue, il reste relativement peu profond :
Profondeur moyenne : environ 6 à 7 mètres
Profondeur maximale : environ 9,5 mètres
Cette faible profondeur favorise le réchauffement rapide de l’eau en été et rend l’écosystème particulièrement sensible aux pollutions et aux variations de salinité.
Un milieu naturel fragile
À l’origine, l’étang de Berre abritait une biodiversité riche : poissons, mollusques, oiseaux migrateurs et herbiers sous-marins. Cependant, à partir du XXᵉ siècle, l’industrialisation, l’urbanisation et les rejets d’eau douce (notamment ceux de la centrale hydroélectrique de Saint-Chamas) ont profondément modifié son équilibre naturel.
Aujourd’hui, de nombreux projets visent à restaurer l’écosystème et à améliorer la qualité de l’eau, afin de redonner à l’étang une partie de sa richesse écologique passée.
Conclusion
L’étang de Berre est bien plus qu’un simple plan d’eau : c’est un témoignage vivant de l’histoire géologique de la Provence, un espace naturel complexe et un symbole des interactions entre l’homme et son environnement. Sa préservation représente un enjeu majeur pour l’avenir écologique et économique de la région.
